Мы замерли друг напротив друга. Сейчас мне предстояло выяснить, есть ли у меня шансы против Воина четвёртой звезды. Я сделаю две попытки. Если ни одна из них не даст мне победы, то нужно будет бежать. Бежать как можно быстрее в город и скрываться уже из него с мамой и Лейлой, моля Небо, чтобы наёмники не успели перекрыть ворота. Не думаю, что мне спустят смерть не самого слабого из них.

Сейчас, стоя напротив врага-человека, я понял сложность своего положения. Стойка копья требовала крепкого хвата за древко двумя руками. А применение техник, что старик Кадор называл атакующими, — их свободы. Об этом я как-то позабыл в своих тренировках с парнями. Но для начала мне нужен всего один жест, одна свободная рука, одно мгновение.

Наши осторожные шаги сменились броском друг к другу. Наёмник явно использовал технику, странно изменив направление бега и словно проскользив по земле на неподвижных ногах справа от меня. Удар мечом я заблокировал серединой древка, а от чего-то опасного просто убрал ногу, сделав короткий шаг в сторону, вскинул ладонь вслед стремительно огибающему меня наёмнику. Длань! Я щедро плеснул силу из средоточия в тело, наполняя его туманом, а затем согнал его во все открытые узлы. Всего один символ в обращении к небу вспыхнул передо мной, и наёмник, в одно мгновение окаменев телом и лишившись возможности двигаться, покатился кубарем. А уже через полвздоха я, широко размахнувшись, со всей силы ударил его копьём словно дубиной, вскинул оружие ещё раз и облегчённо замер, увидев, как обмякло тело противника. Победа!

Несколько минут я лишь пытался отдышаться и поверить, что остался жив в схватке с двумя врагами, каждый из которых сильнее меня. Слишком хорош оказался Шип. Слишком силён. А вот Длань, хотя и принесла мне победу над вторым противником, оставила лишь разочарование. Техника, которой в Школе пользовались все послушники поголовно, очень проста. И в день получения она заставила сомневаться даже в тех крохах знаний, что сам старик Кадор давал в стенах Ордена. Ей неважно было, сколько открыто узлов, она даже не использовала меридианы, на которых они находились. И работала совсем по-другому: не со сжатой в единый поток энергией, направленной к узлам по руслу меридиана, а с рассеянной в самом теле, которую обращение буквально засасывало из него в узлы.

Я проверил средоточие ещё раз. Выплеснул туманом почти всё, что было, оставив только на технику Силы и Опору, а вернулась половина. Всё остальное ушло на сковывание наёмника. И это странное ощущение бьющейся в моей ладони чужой силы, что пытается получить свободу... Если верить ему, то вот эта краткая заминка — всё на что я оказался способен, и противника я оглушил в последний миг. Всё как мне и говорили соученики в Школе: хорошо против того, кто гораздо слабее тебя; бесполезно, если применять против равного. И если подумать, то эту технику я привожу в действие туманом силы, но и преодолеть её когда-то я смог им же. Неясно только, почему тот послушник в Школе мог сковывать меня так долго. Я явно не способен на такое. Всего два применения, и я остался бы перед наёмником совершенно обессиленным.

Возможно... Замер на мгновение, обдумывая мысль. Техники с одним узлом я освоил на уровне постижения буквально за несколько дней. Рывок с тремя — лишь недавно, как и лёгкие в исполнении Шаги с их пятью узлами. Про Шипы пока могу говорить лишь об уверенном освоении, когда сам решаю, сколько силы в них влить. И это в лучшем случае для техники с одиннадцатью узлами. А если учесть все мои открытые тридцать шесть, то нечего и мечтать, чтобы Длань выходила за рамки познания — лишь бы суметь применить. И то, что я не ощущаю привычного сопротивления течения энергии, ничего не значит. Интересно, сколько тысяч раз за свою службу тот наказующий применял технику сковывания? Неважно, на самом деле.

Для начала зелье от запаха, а затем уже дело. Памятуя события у ворот и наставления Улира, обыск сумок и тем более самих наёмников я проводил с опаской, используя копьё, пропитанное силой Зимиона. Впрочем, ничего опасного или странного не случилось и в этот раз. А вещи разделились на несколько кучек. Самой нужной сейчас была та, где я собрал все кожаные ремни и завязки. К счастью, наёмники пользовались качественными вещами из шкур сильных зверей нескольких звёзд возвышения. Сплетённые в косу ремни не поддавались моим попыткам их порвать. Трещали, но держали. Я крепко связал ими руки и ноги оглушённого наёмника. Надеюсь, я смогу получить от него ответы хотя бы на часть своих вопросов.

Много оказалось и добычи, которой я считал всё, что нашёл у наёмников. Отличное оружие, пропитанное духовной силой в несколько раз лучше, чем это выходило у Зимиона. На моей памяти так же хорошо мог делать только Дидо, подмастерье алхимиков. Множество фиалов с зельями. Выходило, что передо мной большие лесные наборы, рассчитанные на несколько дней вылазки в лес и уже изрядно потраченные. Простых Восстановлений почти и не осталось, часть противоядий и половина зелий выносливости потрачены. Бежать этим парням пришлось много и на своём пути они встретили немало мелких, неопасных, но изрядно надоедливых зверей.

Главное сокровище — свитки. Два свитка Лезвия. Второе созвездие. То самое, что я так и не смог воссоздать самостоятельно. И одного взгляда в описание мне хватило, чтобы понять причину неудачи. Шесть. Шесть узлов для применения, вместо пяти, о которых я думал. Да что там я, даже всезнайка Дарит на мой вопрос именно так и ответил: «Пять узлов». Второй раз ошибаюсь с их числом. В записях Орикола о Шипах средоточие почему-то считалось за узел. Но это хотя бы понятно, пусть и нелогично. А здесь же шесть узлов и ни слова о средоточии.

Да и узлы... Я вижу список их названий, которые означают стихийный окрас и нахождение на меридианах. У меня не открыт всего один: из середины меридиана руки, в локте. И его не нашлось в том наставлении, что выдавалось в Школе. Как и узла в груди, что я уже открыл для Шипов. Значит, все мои попытки воссоздать технику были изначально обречены на неудачу. А в Ордене молодцы. Такое простое решение, и выпускники, ставшие вольными, видят впереди цель, идут к ней, но кто обещал им, что она верна? Вот только зачем этот обман?

Один раз, потерпев неудачу с самостоятельным усилением Лезвия, я могу подумать, что ошибаюсь. Второй раз, обнаружив, что для техник разведчика в наставлениях Школы не хватает узлов, я могу решить, будто это знания следующего этапа обучения, Академии. Но Лезвия — это первое, чьим улучшением до второго созвездия должен озаботиться любой окончивший Школу идущий, а важные для него узлы скрыты наставниками ещё во время обучения. В третий раз я уже не поверю в случайности. Понятно, о каких верных путях, известных Ордену, рассказывал Дарит.

Я думал, это образ, говорящий об опыте других идущих. В какой-то мере это так. Похоже, у Ордена есть стержень техник, вокруг которого и растут Воины. Слабым — разговоры о нужном для самых простых. Талантливым — знания узлов, на которых строится набор более мощных обращений к Небу и второй способ работы с меридианами. Наверняка у Ордена и для талантов есть набор техник, собранный таким образом, что при минимуме открытых узлов, можно выучить множество полезного, не тратя зря силы и время на возвышение.

Всё это отныне проходит мимо меня, но эти свитки — настоящее сокровище и откровение. Разойтись с наёмниками точно не получится. Как я просто сгинул бы бесследно в очередном выходе в лес, так и эти мужики просто не доберутся до города. И пусть мастер Тигров гадает, в какой глухомани они погибли... Если только на них нет ничего, что могло бы сообщать подробности их смерти. Из-за этой мысли я даже бросил осматривать свитки и зарылся в снятые амулеты. Чем хороши работы мастерских гильдий, так единым клеймением.

Я вгляделся в мелкие символы на амулетах. Готовясь к первым вылазкам в лес и думая о снаряжении, Гунир немало нам рассказал о них. Пусть на большую часть вещей мы могли лишь облизываться, но мечтать, а вернее, хвастаться ватажнику это не мешало. Поэтому я хоть и неуверенно, но определил назначения амулетов. Парные наборы: защита, лечение и что-то неизвестное мне. С защитой проще всего: один в один с тем, что у меня на шее. И все три амулета растрачены одинаково: по одному погасшему камешку на них. Выходило, что в этом бою каждый из нас получил один удар, сумевший пробить Покров.