— Что вы несли? — пробный вопрос.

— Товар, купленный для аукциона в конце года, — снова рассмеявшись, ответил наёмник. — Я думал ты и впрямь что-то важное будешь спрашивать, сопляк.

— Кто послал купить?

— И снова не попал, щенок, — хохотнул пленник. — Правая рука мастера.

Меня всё же задели эти насмешки. Я на мгновение задумался перед тем, как задать следующий вопрос.

— Как попасть на скрытый аукцион?

Хриплое бульканье сразу смолкло. А я с радостью увидел, как один из символов в ослабленной печати на миг стал ярче. Вот он — Указ Тигров.

— Ты никак сдохнуть решил? — уже серьёзно спросил Арой.

— С чего бы? — моя очередь смеяться над собеседником. — Ты же не торопишься? Хотя вопрос точно в цель, да?

— Сопляку не место среди тех людей, что там собираются.

— Тебе же это должно быть в радость? — я пожал плечами. — Как бы ни сложилась наша драка, а я всё равно, выходит, погибну: или здесь, или на этом аукционе.

— И то верно, — наёмник довольно кивнул.

Разговаривали мы долго. Опыты я свои не прекращал, да и слушал внимательно и за эти два часа узнал в несколько раз больше, чем за все месяцы жизни в Первом поясе. Наёмник, то ли почуявший возможность говорить безнаказанно, всё что вздумается, то ли и впрямь желающий, чтобы лишние знания прикончили меня, говорил без умолку, почти не дожидаясь от меня вопросов.

Те свитки, что он нёс, на самом деле вполне разрешены. Вернее, те, что с техникой. Обычный товар, за которым отряды, у которых завелись лишние деньги, отправлялись в соседние земли, не дожидаясь аукциона. Наша Морозная Гряда, оказывается, славилась алхимией: особенно орденскими зельями Возвышения и Лечения, бесценным зельем Возрождения, что поднимало на ноги почти мёртвых и всем остальным, вроде Огня Жизни. Другое место с таким дешёвым товаром, расположено почти на той стороне пояса. А вот два наших ближайших, через лес, соседа могли похвастаться мастерами-начертателями, что и создавали основы для свитков. В тех же землях и перенесены на них знания техники местными умельцами. Арой не знал, будут ли свитки розданы среди бойцов отряда, подарены кому-то в городе или выставлены на торги. Хотя и предполагал последнее. Не его дело: он просто купил, следуя распоряжениям.

А вот с пустыми всё не так просто. Этот товар так легко на сторону не продавали. Да и цены выше в разы. В этот раз наёмник расплатился закрытой шкатулкой, ключ от которой оказался у продавца. Что бы он ни увидел внутри, но результат осмотра его удовлетворил. Не знал Арой, и что будет делать со свитками-основами мастер Тигров. Среди наёмников не было никого с таким высоким пониманием техник. Не знал он ничего и о Краже Пяти Флагов. Считал, что наверняка один такой набор есть у мастера отряда, но не более. Сплошные догадки.

Про меня всё оказалось правдой. И меня они сегодня действительно нашли случайно. Убегали от мада и потеряли время. Вот напарник и предложил последний кусок пути проделать через эту часть леса, чтобы отыграть хоть немного времени. Балагот действительно притащил в отряд мой портрет. И если новички, среди которых он был главным, услышали его желание меня избить или покалечить, то сильных бойцов ему пришлось обойти лично. И каждого просил при возможности меня убить. И награду уже давал не от себя, а от Бравура. Арой удивлён, что никто из рядовых Воинов отряда ещё не польстился на награду. Не везёт мне. Но, главное, стало ясно, что в пределах города всё будет в рамках закона. Впрочем, кулак и меч слепы, и меня ещё ждут вызовы от молодых наёмников. Я помню.

Как и о том, что теперь знаю целых два способа попасть на проходящий в городе дважды в год закрытый аукцион, если у меня когда-нибудь появится дурная мысль что-нибудь продать. Я оглядел свитки и задумался. Что продать, у меня уже найдётся, а вот есть ли нужда так рисковать из-за денег? Мне их, конечно, не хватает, но согласен ли я на такую крупную ставку в опасной игре? Это всё равно, что тушканчик сунется с визитом в логово мада. Уточнил у лежащего:

— Сколько стоит такой свиток с Лезвием на городском аукционе?

— Двухзвёздное? Десять-пятнадцать кровавых монет. Если завоз с каравана маленький, то дороже. Пустой — двадцать. Солидный куш, щенок?

Солидный... И стоящий риска. Если мне и впрямь отдадут на теневом аукционе три четверти... Восемнадцать тысяч зелёных монет. Сравнимо с годовым заработком ватажника, что каждый день ходит под страхом смерти. За один раз, за один день риска.

— Ты, верно, надеешься, — размышляя о том, куда можно потратить такие деньги, уточнил я у наёмника, — что теперь я побегу туда, и меня там прикончат?

— Хочется надеяться, что так и будет, — Арой оскалился, напомнив мне Лимдура.

Я не стал его разубеждать. Спросил о другом:

— Зачем Тиграм столько пустых свитков?

— Мне что, мастер задумки рассказывал? Моё дело маленькое. Дали задание — я выполнил. Получил деньги и месяц свободен.

— Ну, — я поддел кончиком копья один из ремней. — Свободен.

Ремень лопнул, едва я нажал. Наёмник, сузившимися глазами следивший за моими движениями, дёрнулся, пытаясь вырваться. Тщетно. Я перерезал ещё два ремня и сделал шаг назад, наблюдая за ним. Оставшиеся путы с хлопком лопнули от его рывка.

— Не ожидал, — разминая плечи, отметил поднявшийся Арой.

— Я стараюсь держать слово, — пожал плечами, — даже если даю его тому, кто пытался меня убить.

— Вспомни, всё затеял Палит, — наёмник кивнул на убитого.

— Да мне плевать. Хоть и враньё.

Я шагнул назад, увеличив расстояние между нами, перехватил копье. Мне нужен этот бой. Два месяца одиночных вылазок в лес дали мне многое. Техники давались всё легче и легче: Рывок и Шаг стали идеальны. Теперь я мог сам решать, на какое расстояние перемещаться. Поиск значительно продвинулся по сравнению с тем надрывным исполнением, что было вначале. То же самое можно сказать и о Шипах. Их я тоже использовал так часто, как мог. Но всё это требовало проверки в бою. Схватки со зверями — это совсем не то. Я не раз уже встречался с животными четвёртой звезды, но никаких сложностей с ними не возникало. Не всегда я справлялся в честном бою, но вот Шипы ещё никогда не давали сбоя. Как сегодня — одно обращение к Небу, и бой окончен. Но сейчас на кону не деньги, а моё развитие. А уж потом — жизнь. И тянуть с земной техникой я буду до последнего. Впрочем, и наёмник о ней знает.

Я шагнул влево, ухватился за древко обеими руками. Рывок! Так, чтобы очутиться в двух шагах справа от наёмника. Удар копьём. Отпустить левую руку, крепко сжимающую древко. Крутнуть запястьем, подныривая им под копьё и давая тому опору для возвращения в позицию. А ладонь открылась и смотрит в лицо врага. Лезвие!

Наёмник отбил клинком мою технику, но я уже продолжил атаку. Правая рука работала копьём, как огромным шилом, нанося уколы по врагу. Лицо, грудь, живот, лицо. Наёмник не выдержал и, улучив момент, сам пустил Лезвие. Шаг, тот самый Шаг, что вроде как не предназначен для боя, но использованный с самым малым количеством силы, — и я скользнул по траве, оказываясь почти за спиной врага. Пинок под колено, перехватить древко двумя руками. Я хотел поочерёдно ударить пяткой и лезвием, двумя концами оружия, одним за одним, но чувство опасности заставило меня использовать Покров.

Согнувшийся, припавший на колено наёмник ударил кулаком по земле. И она ощутимо толкнула меня в ноги, будто подпрыгнув. Энергия в средоточие вернулась, изрядно уменьшившись в количестве, да и тело вело себя плохо, словно на коже появилась корка, что стянула её и мешает двигаться. А вот враг быстр, как никогда. Ответно ускорившись техникой, я скупыми движениями отбивался от сверкающего у самых глаз клинка, не успевая перехватить оружие привычным хватом и всё так же сжимая его в средней части. Слева, снизу, слева, слева, справа... От древка полетели щепки, а в грудь дохнуло опасностью. И я сделал Шаг назад. Уже стоя на безопасном расстоянии от наёмника, я увидел финал незнакомой техники — удар крест-накрест. Миг, и вторая его рука, сжимавшая призрачный меч, вновь стала пустой. Оружейная техника, дающая второе оружие. Очень неплохо.