И до сих пор сидел бы в озере, если бы не обещал вернуться домой. Пришлось считать дни зарубками, но я справился. И вот, спустя три недели отсутствия я снова на знакомом берегу.

Отсюда виден наш сарай и развешенные вещи. Парни, похоже, вернулись совсем недавно. А меня здесь поджидает малая лодка, которую я купил у Плава. Она и стоила почти ничего. И видно, что парни вырубали тростник и присматривали за ней, но всё равно пришлось поработать копьём, чтобы выбраться на чистую воду.

На причал я поднялся весь в предвкушении встречи с парнями. Прокрался к нашему жилищу и заглянул в щель. Отлично! Гравоя нет. Сегодня выходной, и он, скорее всего, ушёл в город — этот пункт отдельно оговаривался в контракте. Я шагнул в проём с ехидным вопросом:

— Бездельничаете, вольные послушники? Не хотите усердно долг Ордену отдавать?

— Охренеть, — прошептал Гунир, повторил в голос. — Охренеть! Ты чё там? Ядра целиком жрал?

Я с подозрением оглядел парней, замерших с выпученными глазами.

— Ты о чём?

Зимион ткнул в меня пальцем.

— Он о твоих волосах, дарсов придурок! Ты давно в воду смотрелся?

— Утром, — огрызнулся я и шагнул к стене, вытаскивая из ножен широкий меч Гунира.

Зимион придвинулся и взъерошил мне волосы: в отражении они явно отдавали синевой у основания. Как у той дарсовой обезьяны. Видеть такое на своей голове было удивительно, особенно потому, что я не соврал парням и утром не заметил ничего необычного. Впрочем, я и не приглядывался особо, даже и повода не видел всматриваться в гущу волос. Плеснул в лицо водой, протёрся рукавом, да и пошёл. Гунир подскочил к двери, выглянул наружу и, понизив голос, спросил меня:

— Как ты взял четвёртую звезду так быстро?

— Я её еще не взял!

— Я что, слепой?

— Это правда! Какой смысл мне врать?

Я замер, скользнув духовным зрением в глубину себя. С утра картина внутри ничуть не изменилась: сияние шарика средоточия; мерцание открытых узлов; проблески десятков тех, которыми ещё годы нужно будет заниматься. Вот только все узлы, что я открыл у водопада, нужны были мне для второго созвездия Шипов. Стихийные. Я вскинул руку к двери, собираясь создать технику и поглядеть узлы в деле, но, сморщившись, остановился. Отвык я в лесу от посторонних глаз.

Гунир снова насел с вопросами, заметив, что я открыл глаза.

— Так чё ты там нашёл за сокровище, чё тебя так подбросило? По виду, у тебя как бы не пятая звезда. Чуть ли не треть волос окрасилась.

— Ты уж жадность-то придержи, — я в раздражении повысил голос. — Какая пятая? Что за сказки? За две недели получить две звезды?

Ватажник пожал плечами.

— Мало ли? Есть же у Ордена зелья.

— Что стоят, как половина города, как сказал твой дядя. И где Орден, и где я?

— Не мой! — привычно огрызнулся Гунир. — Потому я и хочу знать, где ты был, чё случилось, и сколько у тебя звёзд?!

— Три! Три честных звёзды. У ближних водопадов, — я решил, наконец, ответить на сто раз слышанный вопрос и тут же получил ещё один урок.

Гунир взвыл.

— Придурок! Ну кто о таком говорит?! Да там желающих появится два десятка!

Но я покачал головой и поправил его.

— С чего бы? Сказал только вам — моим друзьям, тем, кому доверяю. И уж, конечно, не буду орать об этом на всю забегаловку дядюшки Гмура.

Ватажник молча выслушал мои слова, неожиданно выпрямился, звучно впечатал кулак в ладонь.

— Спасибо! Я вижу — ты подобен лебедю, что угодил в болото с лягушками. Скоро расправишь крылья и рванёшь вверх, в Небо, в следующий Пояс. Но у меня всегда будет повод похвастаться тем, с каким великим идущим я жил бок о бок.

Я оказался поражён словами Гунира, тем, как плавно он построил свою речь и как много похвалы отсыпал. Словно и впрямь через пару недель мне уже предстоит отправиться к воротам во Второй пояс. Я смущённо откашлялся, шагнул к нему и обхватил за плечи.

— Спасибо, дружище. После твоих слов я не имею права остаться в Первом. Иначе просто подведу тебя.

— Я обниматься не буду, — прервал нас насмешливый голос Зимиона. — Хоть и имею прав на хвастовство побольше. В конце концов, мы с ним земляки. Давай лучше, Леград, расскажи всё до конца, раз доверяешь нам, да подумай, чего бушь врать любопытным. Считать все умеют, а уж такой прыжок на пути не заметить сложно.

— Рассказать несложно. А вот насчёт врать...

Я помолчал, обдумывая случившееся, решительно мотнул головой.

— Ничего не буду рассказывать, — глядя на вытянувшиеся лица друзей, добавил. — Чужим.

Вернулся ко входу, снял со стены одну из оставшихся там от прошлых жильцов плетённых из тростника шляп. Ту, что сделана плотнее и без лишних дыр в широких полях. Надел, оглянулся.

— Просвечивает?

— Не, — подтвердил мою задумку Зимион. — Отлично придумал, но не будешь же ты ходить в ней постоянно? Да и волосы будут отрастать и окрашиваться не только на макушке.

— Не буду, — я отмахнулся. — Решим.

Гунир скривил губы.

— Зачем скрывать силу?

— А где ты видишь силу? — я развёл руками. — Тройка, что корчит из себя пятую звезду? Пожалуй, я ударюсь больней, чем Сирет, если те же Тигры выставят против меня такого же сильного бойца, каким я буду казаться со стороны. Кстати, они не подходили? А в отделении всё спокойно, тот служитель не спрашивал обо мне?

Зимион ухмыльнулся.

— Его мы больше не видали. Там новый послушник собрал всех вольников и задвинул речь про то, что, усердно служа Ордену, можно ого-го чего добиться! Наплёл, какой почёт с этого года — стать внешним учеником. Думаю, и Тигры знают — тебя в городе нет.

— Да, он прав, — поддержал приятеля Гунир. — И ты прав. Самый простой выход, тем более поможет скрыть все остальные странности. Так чё с тобой случилось?

За разговором о моём приключении мы и провели полночи. В этот раз я почти ничего не скрывал, умолчал только о стихии, что наполняла воду озера. А утром мы отправились в город: парни — получить очередное задание, а я — завершить дела со своей маскировкой и увидеть семью. Впереди, переодевшись в свою дорогую одежду, шёл я. Гунир утром притащил тёмную ткань и обтянул поля моей шляпы, приведя её в порядок. Я такие иногда видел в городе. И не скажешь, что самоделка, сделанная за две минуты из тростниковой дешёвки. Вышло просто отлично и подходяще к моему наряду. Выглядели мы необычно. Гунир, посмеиваясь, отметил, что он с Зимионом, как пара здоровяков-последователей, сопровождающих молодого господина семьи в город. Похоже, со стороны это так и выглядело. Гуниру лишь раз пришлось повысить голос, и нам уступили дорогу. Даже у внутренних ворот хватило всего одного моего взгляда, чтобы оказаться первыми.

Я не стал важничать и уважительно приветствовал стражу, как идущий — идущих. Мне ответили, и, заложив одну руку за спину, я провёл свой крошечный отряд в город. Расхохотались мы, лишь отойдя на десять шагов. Вышло забавно. С друзьями дошёл до площади перед Школой, кивнул парням на прощание и вскинул руку, указывая на фигурку, мелькнувшую среди других детей, ради которой и пришёл сюда.

— Эй, ты! Мелкая девчонка! Бегом сюда!

Мгновение спустя передо мной склонилась в глубоком поклоне Карила.

— Что угодно уважаемому господину?

— Будешь проводником, что же ещё?

Не дожидаясь ответа, я развернулся, слыша за спиной лёгкий топот. Как бы я ни был прошлый раз погружен в свои мысли, но о ее жизни задал пару вопросов и знаю, что она действительно всего на два года старше сестры и уже начала возвышение. Только жизнь её потрепала даже сильнее, чем мою семью, оттого и такая тощая. Не оборачиваясь, спросил:

— Ты что, не узнала меня? Мы же всегда втроём приходили за заданиями.

— Старший Леград?

— Верно, — я фыркнул от сдерживаемого смеха. — Ты же уже видела эту одежду.

— Не видала лица против солнца, — повинилась девочка. — Простите, старший. Что вам угодно?

— Монету не отобрали?

— Нет, старший, благодарю за щедрость.