— Старшая! Ваш собрат по Пути и ученичеству не может и дальше слушать эти бредни, — теперь обратиться к чужакам. — Я, простой внешний ученик Ордена, прошу гостей города принять от меня урок вежливости! Пусть я слаб, но это совсем не даёт вам повод клеветать на Орден и топтать гордость идущих Гряды!

Гиор раздражённо уставился на меня, процедил сквозь зубы:

— Ты ещё кто такой?

— Уважаемый гость глух? Возможно, учитель слишком строг к нему и палкой отбил слух?

— Слабак, которому не нашлось место среди учеников Ордена, решил выслужиться перед основными учениками и получить подачку с их стола?

Виликор молчала, а вот я не стал:

— Старшая, этот младший шёл на выступления, оставив своё оружие дома, и просит дать ему клинок, чтобы постоять за честь Ордена!

Девушка колебалась только миг, а затем сорвала цзянь с пояса и метнула мне. Я, подхватив меч, склонился перед Виликор:

— Младший благодарит старшую за честь.

— Отлично! Даже не ожидал... — чужак ухмыльнулся. — Хвар! Вперёд!

Навстречу мне шагнул второй из гостей, молчавший всё это время, сбросил с плеч накидку, медленно, звякнув кольцами ножен, вытащил тяжёлый меч: широкий и короче привычных мне клинков ватажников. Я бросил взгляд на ножны своего оружия: довольно необычные, полностью металлические и явно с каким-то начертанием, слишком уж выделяются они в шаре моей боевой медитации. Отлично. Попробую манеру боя, которую я так кстати приметил в лагере ватажников, иначе, чувствую, против тяжёлого меча мне придётся туго.

— Мы на улицах города. Бой без техник, только оружие.

Заявила Виликор и, дождавшись презрительного кивка Гиора, раскрыла ладонь, на которой лежал зелёный шарик. Амулет? Воздух над толпой зрителей прорезал крик:

— Вперёд!

Цзянь выпрыгнул из ножен, их я сжал в левой руке. Шаг вперёд. Встретил чужой меч своим, а затем ударил ножнами. Противник на миг растерялся, отшагнув, но я не дал ему и мгновения на раздумья. Шаг следом, ударить мечом в горло, ножнами — в колено. Три стремительных, словно дубинкой, удара ими же в голову. К своему удивлению, я попал, и Виликор сзади звонко воскликнула:

— Победа! Он применил Покров!

Гиор заорал:

— Этот удар его бы даже не оглушил!

— Договорились о запрете техник.

— Это нечестный бой! Договор был о мече!

— Меч и ножны, суть, едины.

— Слабоват оказался ученик, — я решил не молчать. — Если они все таковы, то у послушников Ордена не будет проблем с победой!

Впрочем, наши крики с лихвой перекрыл новый голос:

— Довольно! Что здесь происходит? Кто начал драку?

— Я, старший! — я склонился в приветствии перед целым отрядом Воинов. Половина из Ордена, а остальные явно из клана моего недавнего противника.

— Внешний ученик, я недоволен тобой: ты не соблюдаешь порядок и неуважительно относишься к гостям города. Накладываю на тебя штраф в двести монет.

Я метнул цзянь в ножнах в руки Виликор и согнулся в поклоне, впечатывая кулак в ладонь:

— Слушаюсь, старший!

— Вы все! Следуйте на Арену!

Я с улыбкой провожал взглядом уходящих. Жаль, что Виликор даже не обернулась. Неплохо размялся и монет, которые сразу можно отдать вон тому стражнику, нисколько не жаль. Стоило об этом подумать, как в толпе раздался крик:

— Эй, земляки! Всем понравилось, как наглым гостям утёрли нос?

В толпе послышался одобрительный гул и вскрики, что вызвали у меня смущённую улыбку:

— Так их! Красиво оглоушил, как рыбу на перекате! Красавчик! Жаль пинка по заднице не отвесил!

В опустевший после ухода учеников круг выбрался какой-то парень с лентой Черепах и двумя короткими топорами на поясе, сорвал с пояса кошель:

— А ну, земляки! Тут у меня почти пять десятков монет! Скинулись волчонку на штраф! За веселье нужно платить!

К удивлению, монет накидали всего за пару минут, так что я спешил на состязания, уже свободный от штрафа. Это было приятно. Но если задуматься о прошедшей схватке, то чужаки меня просто не приняли всерьёз, да и привыкли больше полагаться на техники. Условие Виликор оказалось для них неожиданностью, а вот на Арене так легко не выйдет.

Так оно и оказалось. Там прошёл жребий на схватки, и я, конечно же, оказался против наёмника, да ещё и в боях без оружия. И даже сначала радовался, ведь в этом я вполне неплох, до тех пор, пока он не проскочил под одним Лезвием и приняв на Покров другое не нанёс первые удары. Два я отбил, а затем опаливший меня жар заставил толкнуть энергию защищаясь. Следующие три удара Тигр нанёс призрачными когтями в ладонь длиной.

В животе у меня похолодело, едва я понял, насколько близок оказался к проигрышу. Следующие пять минут наёмник гонял меня по всему кругу схватки. На кулаках он ничуть не лучше, а возможно, и хуже меня. Но эта его техника переворачивала всё с ног на голову. Он прекрасно понимал для чего я поднимаю ладонь, а вот мне приходилось остерегаться каждого удара, слишком уж близко мелькали кулаки. Тяжело мне было и потому, что я не мог использовать половину техник, к которым так привык — не под внимательными взглядами Виликор и учителей Школы и Академии с орденских трибун.

Мне пришлось отказаться от Шагов и Лезвия второго созвездия, которое я уже вполне привык запускать веером, и уж конечно, от Шипа. Час назад я насмехался над чужаком, а сейчас сам больше следил за собой, чтобы не показать лишнего, чем за противником. И расплата не заставила себя долго ждать. Я ошибся с началом его техники, применив Покров на мгновение раньше необходимого, и его последний удар пришёлся в уже незащищённое тело. Призрачный коготь вошёл в мой бок на всю длину, заставив меня вскрикнуть от боли и отпрыгнуть. Тигр замер, с довольной улыбкой медленно указал на меня пальцем и, явно красуясь перед орущими горожанами, выкрикнул:

— Вот и закончились твоя удача, выскочка! Сейчас я изрежу тебя на куски, а затем ты начнёшь уступать дорогу каждому Тигру и забудешь про эту свою гордость, — и добавил уже значительно тише, — Балагот просил передать тебе последний привет.

Наёмник, наконец, раскрыл ладонь и применил знакомую технику, выпустив в меня целый сноп Игл, но я лишь закрыл лицо руками, позволяя им неглубоко втыкаться в меня, а затем Рывком врезался в противника, снося его с ног, невзирая на Опору. Что бы он ни думал обо мне, но даже после такого жестокого столкновения у меня ещё оставалась энергия в средоточии, а вот Карто получил по полной, отлетев от меня безвольным телом. Я миг колебался, но Лезвие выпустил в ногу, рассекая ему бедро. Он явно хотел убить меня, пользуясь оправданием судьи о слепом кулаке и мече, но мне доводить вражду с Тиграми до крайности совсем не хочется, да ещё и на глазах стольких людей.

Подошёл к хрипящему противнику, шепнул:

— Цени мою доброту.

И после кивка судьи, под громкие вопли зрителей ушёл с арены в сторону трибун, где сразу получил взбучку от парней.

— Ты чё, придурок? — орал Гунир. — Зачем ты согласился на жребий? Я же тебе сказал вчера, чтобы ты выбирал схватки с оружием!

— Подумал, что это будет неплохое испытание, — я пожал плечами.

— Знаешь, — внезапно успокоился ватажник, — чем больше я смотрю на тебя и то, что ты иногда творишь, тем больше верю отцу, будто искатели мозги теряют напрочь в чащобе.

— Но-но! Не ты ли их пару месяцев назад вовсю расхваливал?

— Одно дело — рассказывать байки про их похождения, а другое — переживать за друга, который решил на кулаках сразиться со знаменитым Карто Когтём. Не вздумай соваться на Арену ещё раз. Это на виду у Ордена вышло победить, а в обычный день тебя никто от подлости не защитит, особенно после такого плевка в лицо Тиграм.

Зимион хохотнул:

— Да я погляжу, они у Тигров через одного знамениты. Лимдур, Карто, Сирто. Каждый с прозвищем.

Я промолчал о решении больше не выходить на Арену. Одного раза с мучительными попытками не выдать себя мне хватило, чтобы понять всю бессмысленность таких боёв. Шаги и прочее слишком уже въелись в меня — одна ошибка и все мои тайны окажутся раскрыты. Даже Духовную Защиту я не мог показывать, ведь в городе ей обладали только Воины Ордена, а не жалкие внешние ученики. А вот с Лезвием сглупил — всегда можно было бы сказать, что эту технику я получил от Волков...