Через пару часов, сделав петлю вокруг странного скопления низкорослых деревьев в форме толстого кольца, в несколько сотен шагов шириной, под шатром веток обычных исполинов и с одиночным и высоким в его середине я так и не понял кто здесь обитает. Дерево-то я рассмотрел, но вот для деталей далеко даже для зрения Воина. Пришлось медленно и осторожно пробираться сквозь этот густой подлесок. Вот на его краю и стало понятно, кто здесь обитает. Ужасный Ворон. И, кажется, он в гнезде, а потому я замер, готовый в любой момент использовать редко применяемую технику Ящера. Плохо то, что в ней целых восемь узлов и это будет больно. Но понять уровень возвышения врага необходимо. Нужно поглядеть на цвет оперения, оценить поведение. Если у него пятая или даже шестая звезда, то это место будет моё, я даже сейчас, используя боевую медитацию, вижу, что это пусть и слабое, но место силы. Но меня гложут сомнения, что из-за шестой звезды Волки стали бы обозначать это место опасным.
Мои раздумья прервало появление на другом конце поляны Указов. Вот уж чего не ожидал, так того, что Волки соберутся сюда отрядом. Ведь и речи не было о таком в разговоре со старшим лагеря. Впрочем, стал бы он меня предупреждать? Моё дело искать новые сокровища и продавать их места ватажникам, а не лезть туда, где уже и без меня все разузнали.
Но людей, настороженно вышедших из зарослей, оказалось всего двое. Сначала я заподозрил неладное по их поведению — явно не опасались хозяина места и даже не глядели на ветви дерева впереди. А затем, прищурившись, обнаружил и что ленты у них совсем не того цвета. Тигры! Мгновение и идущий впереди поднял глаза от Нити, лежащей на ладони, позволяя себя опознать. Карто!
Даже полосатых лент хватило, чтобы желание предупредить их криком исчезло. А теперь... Тиграм нечего делать в лесу. Все окрестности поделены между ватагами, в них нет места городским наёмникам. И уж тем более я не верю в такое совпадение, как случайная встреча с недавним противником по Арене в глухой чаще. На что указывает его Нить? Я невольно коснулся рукой мешка за спиной. Больше дочке просто быть негде. На мгновение мысль предупредить их и перехватить для вопросов мелькнула, но исчезла. Не так уж это и важно.
А ещё спустя вдох они оказались под деревом. Карто успел что-то почувствовать и прыгнул в сторону, зажигая свою технику. Но это оказалось бесполезно. Здесь в лесу водится полно мелких грызунов, живущих в корнях исполинов, и множество хищных птиц, что на них охотятся. Со стороны это так и выглядело. Сверху, откуда-то с ветвей, куда я и не думал смотреть, упала, незаметная до этого туша, размером с откормленного быка, который таскает бочки зелёных балахонов. Наёмников вбило в землю, пронзая кривыми когтями толщиной с моё бедро. Карто прожил на два вдоха дольше, чем второй, неизвестный мне, Тигр. Ровно столько сколько его Покров сопротивлялся когтям Ворона, а затем поляну заполнил жуткий, быстро захлебнувшийся крик.
Серое, в сизость, но не черноту оперение крыльев и башки... Бледная, словно трупная кожа остального тела с редкими мелкими перьями... Кончик клюва не загнут. Пятая звезда, не более... Я медленно сменил положение, поднимая левую руку. Далеко. Но использование Шипов я уже поднял на уровень освоения и могу сам решить, сколько силы влить. Если постараться, то техника должна достать. С каждым созвездием дальность возрастает и эти сорок шагов должна преодолеть. Энергия рванула в меридиан, впитываясь в узлы на своём пути. Перед внутренним духовным зрением зажигалось второе созвездие техники в моём теле, мгновение и перед ладонью вспыхивает, освещая голубоватым светом тонкие стволы вокруг меня, обращение к Небу с символами древних. Ворон вскидывает голову, но Шип уже летит, рассекая воздух. Зверь только и успел, что вскинуть крыло.
Усмехнувшись, я махнул рукой, словно пытаясь стряхнуть рвущую меридианы боль и замер, ощущая, как сводит скулы.
Дарсов ворон, который должен был умереть, медленно опустил крыло, а по перьям осыпались осколки техники. Невозможно для пятой звезды...
Негодующий крик ударил в уши, подсказывая, что самое время убегать. И я рванул прочь, с любимыми ругательствами Гунира проламывая себе путь. Я привык, особенно после покупки брони, что кусты можно просто снести, пинком или коротким махом оружия срубить тонкое дерево, вставшее на пути моего Шага. Но сюда пробирался острожно, скользя сквозь густые заросли и теперь с ужасом осознал их прочность. Чтобы это ни были за деревья, но ломаться, как обычно, под ударом плеча они отказывались. Даже Молот, дорогое ранговое оружие, не могло с одного удара срубить ствол толщиной в три мои пальца. Я здесь просто завяз, не убегая, а шагая прочь от Ворона.
А вот он не обременён подобными сложностями. В десяти шагах от меня низкорослые деревца смяло его тушей, уродливые, так похожие на человеческие, лапы смели в сторону последние заросли между мной и им. Рывок между телом и крылом. Выхваченный рондель вонзается в уродливо обтянувшую грудину кожу Ворона. Удар! Его сила едва не отрывает мне руку и закрутив, отбрасывает за спину зверя, лишь на миг опередив удар огромного клюва. Я скользнул в заросли, понимая, что попал в безвыходную ситуацию. Шип, моё самое сильное оружие, не смог убить Ворона. Даже не могу повторить технику — знаю, что она сорвётся. Всё остальное, включая Лезвия и Молот, гораздо слабее. Клюв оружия не сумеет проломить защиту перьев. Почему? Да потому что мой верный кинжал, сделанный из обломка несокрушимого камня древних, ударивший с безумной силой Рывка... раскололся... Попытаться ещё раз выяснить что быстрее, я или клюв? Какого дарса я, вообще, сюда полез? С одноразовым Шипом! Даже сбежать не выйдет, там под ветвями исполинов Ворон легко меня настигнет.
Поэтому мелькнувшую справа ложбину, с дырой большой норы в корнях принял как знак Неба. Слыша за спиной карканье и хлопок крыльев, поднявший зверя в воздух, я метнул вперёд Молот и нырнул следом. Всю глубину чужого убежища — три моих роста, я огромным червяком преодолел за мгновение, благодаря Небо, что здесь пусто и достаточно места, чтобы суметь ползти. Перевернулся, вжался плечами в осыпающуюся стенку, выигрывая пядь свободы для рук. Ещё через мгновение отбросил треснувшую рукоять кинжала, разлил зелье от запаха и скрипя зубами использовал технику маскировки, а затем затаил дыхание, вслушиваясь в негодующий клекот наружи. Использовать Смарагдового Ящера ещё раз я бы не сумел, не с горящими огнём меридианами. Но этого и не понадобилось. Удача еще не до конца оставила меня. Ворон не успел увидеть куда я делся. И не сумел найти меня, хотя дважды я чувствовал, как вздрагивала земля надо мной от его близкого приземления. Повезло, что не обнаружил осыпающуюся нору.
Выкопался из спасительного убежища я только глубоко ночью, вслушиваясь в каждый шорох, и за оставшиеся дни от выделенного себе месяца на этот выход из города, больше не заступал за очерченные на карте границы, которые и простым глазом на местности легко выделялись необычными зарослями или метками сильных зверей: сорванной корой, выделениями, развешанными по ветвям тушками мелких зверей... Не тогда, когда меридианы меня подводят и не дают использовать мои самые сильные техники столько раз, сколько нужно мне. К дарсу тела Тигров, к дарсу этого Ворона. Так и пробивался, кружа вокруг мест силы, пускаясь наутёк при любом шуме, особенно если он оказался похож на хлопок крыльев, но сегодня намечена сдача добычи и отдых.
— Негусто, — словно поставил печать скупщик-волк, оглядывая мою добычу.
— Тут незатоптанного места нет.
Звучало это так, словно я оправдывался.
— Да про тебя слухи ходили, словно ты на пустом месте можешь сокровище найти.
Я ухмыльнулся и вытащил из-за пазухи новый мешочек. Небольшой обман, конечно, здесь лучшая добыча за всё время, но после встречи с Вороном мне и впрямь стало везти, да и Поиск, освоенный на уровне постижения, теперь заработал в полную силу. И старый ватажник оценил:
— Ого! Гляжу они не врали. Это же всё по кровавой расценке...